建国以来，共青团始终围绕服务党的中心工作，坚持以教育、培养青年成为社会主义建设需要的合格人才为目标，根据时代的要求，在不同时期的青年中开展了一系列思想教育活动，其中最具影响的是学雷锋活动、五讲四美三热爱活动和青年志愿者行动。
1963年，由共青团中央发起，在毛泽东等党和国家领导人的倡导下，全国青年热烈地开展了学雷锋活动。雷锋精神体现了为人民服务、公而忘私、助人为乐、团结友爱等崇高思想，在青年中产生了巨大的教育、鼓舞和激励作用，几年间，涌现出欧阳海、王杰等一大批雷锋式的英雄人物。文化大革命中，学雷锋活动受到了严重的歪曲和破坏。1978年，共青团十大提出“为共产主义道德风尚的大发扬而斗争”的任务。在改革开放新的历史条件下，共青团组织开展了“学雷锋、树新风”、“三优一学”、“学雷锋精神，做‘四有’青年”等活动，雷锋精神进一步得到发扬光大，哺育了新一代青年的健康成长。
为贯彻落实党中央提出的加强社会主义精神文明建设，实现社会风气根本好转的精神，1981年2月，共青团中央等9家单位共同发出倡议，提出在全国人民特别是青少年中，开展以讲文明、讲礼貌、讲卫生、讲秩序、讲道德和心灵美、语言美、行为美、环境美为内容的“五讲四美”文明礼貌活动。1983年，“五讲四美”活动与开展“热爱祖国、热爱党、热爱社会主义”活动相结合，统称为五讲四美三热爱活动。五讲四美三热爱活动的开展，促进了全社会，特别是广大青少年的文明道德素质的提高，有力地推动了社会主义精神文明建设。
1993年底，共青团中央正式启动青年志愿者行动。青年志愿者行动是热心社会公益事业的青年，在业余时间里为社会、为他人提供志愿服务的活动形式，是市场经济条件下一种新型的社会服务和青年工作机制。青年志愿者行动倡导“帮助他人、完善自己、服务社会、弘扬新风”的精神，与雷锋精神在实质上是一脉相承的。同时，青年志愿者行动尊重青年的主体意识，注重发挥青年的积极性，是雷锋精神在市场经济条件下的发展和创新。青年志愿者行动开展五年多来，实施了“一助一”长期结对服务、扶贫接力计划、大中学生志愿者“三下乡”、成人预备期志愿服务等一系列重点项目，在扶贫帮困、社区服务、环境保护、抢险救灾和大型活动中开展了扎实有效的志愿服务，得到了党和政府的充分肯定，人民群众的热情欢迎和广大青年的积极参与。据不完全统计，到1998年底，全国“一助一”结对服务已有170多万对，参加服务的青年志愿者有5520万人次，为社会提供了11亿小时以上的志愿服务。
